Fatti chiave

• Gli additivi alimentari sono sostanze aggiunte principalmente agli alimenti trasformati o ad altri alimenti prodotti su scala industriale per scopi tecnici, ad esempio per migliorare la sicurezza, aumentare il periodo di conservazione di un alimento o modificarne le proprietà sensoriali.

• Gli additivi alimentari sono sostanze normalmente non consumate singolarmente come alimento e non utilizzate come ingredienti tipici degli alimenti. La maggior parte degli alimenti minimamente trasformati e non trasformati non contiene additivi alimentari.

• Prima di essere approvati per l'uso, gli additivi alimentari vengono valutati per i potenziali effetti nocivi sulla salute umana.

• Gli enti autorevoli a livello nazionale, regionale e internazionale sono responsabili della valutazione della sicurezza degli additivi alimentari.

• Il Comitato congiunto di esperti FAO/OMS sugli additivi alimentari (JECFA) è l'organismo internazionale responsabile della valutazione della sicurezza degli additivi alimentari utilizzati negli alimenti commercializzati a livello internazionale.

Panoramica

Nel corso del tempo sono stati sviluppati numerosi additivi alimentari per soddisfare le esigenze della lavorazione alimentare su larga scala. Gli additivi vengono aggiunti per garantire che gli alimenti trasformati rimangano sicuri e in buone condizioni durante tutto il loro percorso, dalle fabbriche o cucine industriali, ai magazzini e ai negozi, fino ai consumatori. Gli additivi vengono anche utilizzati per modificare le proprietà sensoriali degli alimenti, tra cui sapore, odore, consistenza e aspetto.

Gli additivi alimentari possono essere derivati ​​da piante, animali o minerali, oppure possono essere sintetizzati chimicamente. Esistono diverse migliaia di additivi alimentari utilizzati, tutti progettati per svolgere una funzione specifica. Gli additivi alimentari possono essere raggruppati in 3 grandi categorie in base alla loro funzione.

Agenti aromatizzanti

Gli agenti aromatizzanti sono sostanze chimiche che conferiscono aromi o fragranze e vengono aggiunte agli alimenti per modificarne l'aroma o il sapore. Sono il tipo di additivo più comune utilizzato negli alimenti, con centinaia di varietà utilizzate in un'ampia varietà di alimenti, dai dolciumi alle bevande analcoliche, dai cereali alle torte e allo yogurt. Gli agenti aromatizzanti possono essere estratti da fonti naturali (ad esempio, vegetali o animali) o sintetizzati chimicamente. Gli aromi estratti direttamente da fonti naturali sono spesso definiti aromi naturali. Tali aromi possono anche essere sintetizzati chimicamente e a volte vengono definiti "natural made" o "nature identical" per indicare che, sebbene la molecola dell'aroma sia presente in natura, non è stata estratta dalla sua fonte, ma sintetizzata per essere identica. Gli agenti aromatizzanti artificiali sono sostanze chimiche che non esistono in natura, ma vengono sintetizzate per imitare gli aromi naturali o suscitare altre sensazioni gustative. Anche gli ingredienti culinari, tra cui spezie, frutta secca e frutta o verdura essiccata, possono modificare l'aroma o il sapore, ma generalmente non sono considerati agenti aromatizzanti.

Preparati enzimatici

I preparati enzimatici sono un tipo di additivo che può o meno essere presente nel prodotto alimentare finale. Gli enzimi sono proteine ​​naturali che potenziano le reazioni biochimiche scomponendo le molecole più grandi nei loro elementi costitutivi più piccoli. Possono essere ottenuti per estrazione da prodotti vegetali o animali o da microrganismi come i batteri e sono utilizzati come alternative alla tecnologia chimica. Sono utilizzati principalmente in panificazione (per migliorare l'impasto), nella produzione di succhi di frutta (per aumentare la resa), nella vinificazione e nella produzione di birra (per migliorare la fermentazione), nonché nella produzione di formaggi (per migliorare la formazione della cagliata).

Altri additivi

Altri additivi alimentari vengono utilizzati per diversi scopi, come la conservazione, la colorazione e la dolcificazione. Vengono aggiunti durante la preparazione, il confezionamento, il trasporto o la conservazione degli alimenti, diventandone poi parte integrante.

I conservanti possono rallentare la decomposizione causata da muffe, aria, batteri o lieviti. Oltre a preservare la qualità del cibo, i conservanti aiutano a controllare la contaminazione che può causare malattie di origine alimentare, tra cui il botulismo potenzialmente letale.

I coloranti vengono aggiunti agli alimenti per sostituire i colori persi durante la lavorazione o altri processi produttivi, oppure per rendere l'aspetto degli alimenti più attraente.

I dolcificanti senza zucchero vengono spesso utilizzati come alternativa allo zucchero perché apportano meno calorie o nessuna caloria quando vengono aggiunti agli alimenti.L'OMS ha emesso una raccomandazionecontro l'uso di dolcificanti non zuccherati in generale, sulla base di prove che non sembrano apportare benefici alla perdita o al mantenimento del peso a lungo termine e potrebbero aumentare il rischio di malattie non trasmissibili.

Valutazioni di sicurezza

Gli additivi alimentari vengono valutati per i potenziali effetti nocivi sulla salute umana prima di essere approvati per l'uso. Organismi autorevoli a livello nazionale, regionale e internazionale sono responsabili della valutazione della sicurezza degli additivi alimentari. Il Comitato congiunto FAO/OMS di esperti sugli additivi alimentari (JECFA) è l'organismo internazionale responsabile della valutazione della sicurezza degli additivi alimentari destinati all'uso in alimenti commercializzati a livello internazionale.

Risposta dell'OMS

Valutazione del rischio per la salute degli additivi alimentari

L'OMS, in collaborazione con l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO), è responsabile della valutazione dei rischi per la salute umana derivanti dagli additivi alimentari. Le valutazioni del rischio degli additivi alimentari sono condotte da un gruppo scientifico internazionale indipendente: il Comitato congiunto di esperti FAO/OMS sugli additivi alimentari (JECFA).

Solo gli additivi alimentari sottoposti a valutazione di sicurezza da parte del JECFA e che non presentano un rischio significativo per la salute dei consumatori possono essere utilizzati a livello internazionale. Questo vale sia per gli additivi alimentari di origine naturale che per quelli sintetici. Le autorità nazionali, sulla base della valutazione del JECFA o di una valutazione nazionale, possono quindi autorizzare l'uso di additivi alimentari a livelli specifici per alimenti specifici.

Le valutazioni del JECFA si basano su revisioni scientifiche di tutti i dati biochimici, tossicologici e di altro tipo disponibili su un determinato additivo: vengono presi in considerazione test obbligatori su animali, studi di ricerca e osservazioni sull'uomo. I test tossicologici richiesti dal JECFA includono studi acuti, a breve e a lungo termine che determinano come l'additivo alimentare viene assorbito, distribuito ed escreto, nonché i possibili effetti nocivi dell'additivo o dei suoi sottoprodotti a determinati livelli di esposizione.

Il punto di partenza per determinare se un additivo alimentare può essere utilizzato senza effetti nocivi è stabilire la dose giornaliera accettabile (DGA). La DGA è una stima della quantità di un additivo presente in un alimento o nell'acqua potabile che può essere consumata quotidianamente e in sicurezza per tutta la vita senza effetti negativi sulla salute.

Norme internazionali per l'uso sicuro degli additivi alimentari

Le valutazioni di sicurezza completate dal JECFA vengono utilizzate dalla Commissione del Codex Alimentarius, l'organismo intergovernativo congiunto FAO-OMS per la definizione degli standard alimentari, per stabilire i livelli massimi di utilizzo degli additivi in ​​alimenti e bevande. Gli standard del Codex costituiscono il riferimento per gli standard nazionali di tutela dei consumatori e per il commercio internazionale di alimenti, in modo che i consumatori di tutto il mondo possano essere certi che il cibo che consumano soddisfi gli standard concordati di sicurezza e qualità, indipendentemente dal luogo di produzione.

Una volta che il JECFA ha ritenuto un additivo alimentare sicuro per l'uso e sono stati stabiliti i livelli massimi di utilizzo nello standard generale del Codex per gli additivi alimentari, è necessario implementare le normative alimentari nazionali che consentano l'effettivo utilizzo di un additivo alimentare.

Come faccio a sapere quali additivi sono presenti nel mio cibo?

La Commissione del Codex Alimentarius stabilisce anche standard e linee guida sull'etichettatura degli alimenti. Questi standard sono implementati nella maggior parte dei paesi e i produttori alimentari sono obbligati a indicare quali additivi sono presenti nei loro prodotti. Nell'Unione Europea, ad esempio, esiste una legislazione che disciplina l'etichettatura degli additivi alimentari secondo una serie di numeri E predefiniti. Le persone allergiche o sensibili a determinati additivi alimentari dovrebbero controllare attentamente le etichette.

L'OMS incoraggia le autorità nazionali a monitorare e garantire che gli additivi alimentari presenti negli alimenti e nelle bevande prodotti nei rispettivi Paesi siano conformi agli usi, alle condizioni e alla legislazione consentiti. Le autorità nazionali dovrebbero supervisionare l'industria alimentare, che ha la responsabilità primaria di garantire che l'uso di un additivo alimentare sia sicuro e conforme alla legislazione.