Ya sea para reducir la cantidad de calorías que consumen o por cualquier otra razón, algunas personas eligen edulcorantes distintos del azúcar.
 
Los edulcorantes como el aspartamo, la sucralosa y las sustancias derivadas de la stevia, por ejemplo, son ingredientes ampliamente utilizados en alimentos y bebidas comercializados como "sin azúcar" o "light". Algunos de estos productos también están disponibles para uso doméstico, ya sea para hornear o cocinar, o para endulzar café, té u otras bebidas. Quizás haya oído hablar de estos edulcorantes como sustitutos del azúcar.

Algunos edulcorantes están formulados para ser mucho más dulces que el azúcar, por lo que no es necesario usar mucha cantidad. Esto significa que, a diferencia del azúcar, la miel o la melaza, los edulcorantes aportan pocas o ninguna caloría a los alimentos y bebidas que aromatizan. Además, los edulcorantes generalmente no elevan los niveles de azúcar en la sangre.

¿Cómo se regulan los edulcorantes?

Los edulcorantes, al igual que otros ingredientes añadidos a los alimentos en los EE. UU., deben ser seguros para el consumo según la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos.

Las empresas que deseen comercializar un nuevo aditivo alimentario o utilizar uno ya aprobado de forma diferente deben solicitar primero la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA). La FDA determina si el ingrediente es seguro para el uso previsto basándose en los datos científicos más recientes. La agencia también establece una ingesta diaria admisible (IDA). Una IDA es la cantidad de una sustancia que se considera segura para consumir diariamente a lo largo de la vida.

Según la ley, un ingrediente no tiene que pasar por el proceso de aprobación de aditivos alimentarios de la FDA antes de su comercialización si su uso es "generalmente reconocido como seguro" (GRAS) por expertos cualificados. El uso de un ingrediente GRAS debe cumplir los mismos estándares de seguridad que un aditivo alimentario aprobado por la FDA. Si una empresa concluye que el uso específico de un edulcorante es GRAS, puede presentar su información a la FDA a través del Programa de Notificación GRAS de la FDA.

Edulcorantes aprobados como aditivos alimentarios

Desde la década de 1970, la FDA ha aprobado seis edulcorantes como aditivos alimentarios. Estos edulcorantes son entre 200 y 20 000 veces más dulces que el azúcar, dependiendo de la composición del producto.

• Aspartamo: aprobado por primera vez para su uso en 1974. Las marcas comerciales son Equal, Nutrasweet y Sugar Twin.

• Acesulfamo de potasio (Ace-K), aprobado por primera vez para su uso en 1988. Las marcas comerciales son Sweet One y Sunnett.

• Sucralosa, aprobada por primera vez para su uso en 1998. El nombre comercial es Splenda.

• Neotame, aprobado por primera vez para su uso en 2002. El nombre comercial es Newtame.

• Advantame, aprobado por primera vez para su uso en 2014. El nombre comercial es Advantame.

• Sacarina: regulada como aditivo alimentario desde 1977, aunque se descubrió y utilizó por primera vez en 1879, mucho antes del proceso de aprobación de aditivos alimentarios. Sus marcas comerciales son Sweet and Low, Sweet Twin, Sweet 'N Low y Necta Sweet.

Nota importante sobre el aspartamo

La evidencia científica sigue respaldando la determinación de la FDA de que el aspartamo es seguro para la población general cuando se utiliza en las condiciones de uso aprobadas.
 
Sin embargo, las personas con un trastorno genético poco común llamado fenilcetonuria (PKU) deben evitar o restringir el aspartamo. Este contiene un aminoácido llamado fenilalanina, que puede acumularse en personas con PKU debido a la dificultad que tienen sus cuerpos para procesarlo. A los recién nacidos se les realiza una prueba de PKU de rutina mediante una punción en el talón antes de salir del hospital.

Los alimentos que contienen aspartamo deben incluir una declaración para informar a las personas con PKU que el producto contiene fenilalanina.

Para obtener más información, consulte Aspartamo y otros edulcorantes en los alimentos.

Edulcorantes de origen vegetal y frutal

Además de los seis edulcorantes aprobados como aditivos alimentarios, el uso de tres edulcorantes se reconoce generalmente como seguro. Se elaboran a partir de plantas o frutas y, al igual que los aditivos alimentarios aprobados, son mucho más dulces que el azúcar. Son:

• Ciertos glucósidos de esteviol (extractos purificados) de la planta de stevia. Las marcas comerciales son Truvia®, PureVia® y Enliten®.

• Extractos de fruta del monje (también conocida como fruta Swingle o Luo Han Guo). Las marcas comerciales son Nectresse®, Monk Fruit in the Raw® y PureLo®.

• Taumatina, proteína aislada del fruto de Katemfe, en África Occidental. Marca comercial: Talin®.

Alcoholes de azúcar

Los alcoholes de azúcar son otro tipo de edulcorante. Son tan dulces o menos que el azúcar y ligeramente más bajos en calorías.

Los alcoholes de azúcar son carbohidratos similares al azúcar y al alcohol (no al tipo de alcohol presente en las bebidas alcohólicas). No promueven la caries dental ni causan un aumento repentino de la glucosa en sangre. Se utilizan principalmente en caramelos, galletas y chicles sin azúcar.

Los ejemplos incluyen sorbitol, xilitol, lactitol, manitol, eritritol y maltitol.

Azúcares que se metabolizan de forma diferente a los azúcares tradicionales

Otros ingredientes que puede encontrar en la etiqueta de los alimentos son azúcares que se metabolizan de manera diferente a los azúcares tradicionales, como la sacarosa.

Si bien estos azúcares cumplen con la definición química de azúcar, el cuerpo los utiliza (metaboliza) de forma diferente a los azúcares tradicionales. La D-alulosa (también conocida como D-psicosa), la D-tagatosa y la isomaltulosa se consideran generalmente seguras.

¿Qué más debo saber sobre los edulcorantes?

Si bien estos edulcorantes se consideran seguros para su uso previsto, algunas personas pueden presentar una sensibilidad particular o una reacción adversa a alguna sustancia alimentaria. Consulte con su profesional de la salud si le preocupa una reacción negativa a algún alimento.

Además, la FDA alienta a las personas a informar cualquier evento adverso a través de MedWatch, el programa de información de seguridad y notificación de eventos adversos de la FDA.