Que ce soit pour réduire leur apport calorique ou pour diverses autres raisons, certaines personnes choisissent des édulcorants autres que le sucre.
 
Les édulcorants comme l'aspartame, le sucralose et les dérivés de la stévia, par exemple, sont des ingrédients couramment utilisés dans les aliments et les boissons commercialisés comme « sans sucre » ou « allégés ». Certains de ces produits sont également disponibles pour un usage domestique, en pâtisserie ou en cuisine, ou pour sucrer le café, le thé ou d'autres boissons. Vous avez peut-être déjà entendu parler de ces édulcorants sous le nom de substituts de sucre.

Certains édulcorants sont conçus pour être beaucoup plus sucrés que le sucre, ce qui permet d'en utiliser très peu. Ainsi, contrairement au sucre, au miel ou à la mélasse, les édulcorants n'ajoutent que peu ou pas de calories aux aliments et aux boissons qu'ils aromatisent. De plus, ils n'ont généralement pas d'incidence sur la glycémie.

Comment les édulcorants sont-ils réglementés ?

Aux États-Unis, les édulcorants, comme les autres ingrédients ajoutés aux aliments, doivent être sans danger pour la consommation en vertu de la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques.

Les entreprises souhaitant commercialiser un nouvel additif alimentaire ou utiliser un additif déjà autorisé différemment doivent au préalable obtenir l'approbation de la Food and Drug Administration (FDA) américaine. La FDA détermine si l'ingrédient est sans danger pour l'usage auquel il est destiné en se basant sur les données scientifiques les plus récentes. L'agence établit également une dose journalière admissible (DJA). La DJA correspond à la quantité d'une substance considérée comme sûre à consommer chaque jour, tout au long de la vie d'une personne.

En vertu de la loi, un ingrédient n'est pas tenu de se soumettre à la procédure d'approbation des additifs alimentaires de la FDA avant sa commercialisation si son utilisation est « généralement reconnue comme sûre » (GRAS) par des experts qualifiés. L'utilisation d'un ingrédient GRAS doit respecter les mêmes normes de sécurité qu'un additif alimentaire approuvé par la FDA. Si une entreprise conclut que l'utilisation spécifique d'un édulcorant est GRAS, elle peut soumettre ses informations à la FDA via son programme de notification GRAS.

Édulcorants approuvés comme additifs alimentaires

Depuis les années 1970, la FDA a approuvé six édulcorants comme additifs alimentaires. Ces édulcorants sont de 200 à 20 000 fois plus sucrés que le sucre, selon leur composition.

• Aspartame : son utilisation a été approuvée pour la première fois en 1974. Les noms commerciaux sont Equal, Nutrasweet et Sugar Twin.

• L'acésulfame potassium (Ace-K), approuvé pour la première fois en 1988. Ses noms commerciaux sont Sweet One et Sunnett.

• Le sucralose, dont l'utilisation a été approuvée pour la première fois en 1998. Son nom commercial est Splenda.

• Néotame, approuvé pour la première fois en 2002. Son nom commercial est Newtame.

• Advantame, approuvé pour la première fois en 2014. Son nom commercial est Advantame.

• Saccharine : réglementée comme additif alimentaire depuis 1977, bien qu’elle ait été découverte et utilisée dès 1879, soit bien avant la mise en place du processus d’autorisation des additifs alimentaires. On la retrouve sous les noms de marque Sweet and Low, Sweet Twin, Sweet 'N Low et Necta Sweet.

Note importante concernant l'aspartame

Les preuves scientifiques continuent de confirmer la conclusion de la FDA selon laquelle l'aspartame est sans danger pour la population générale lorsqu'il est utilisé dans les conditions d'utilisation approuvées.
 
Cependant, les personnes atteintes d'une maladie génétique rare appelée phénylcétonurie (PCU) doivent éviter ou limiter leur consommation d'aspartame. Ce dernier contient un acide aminé, la phénylalanine, qui peut s'accumuler chez les personnes atteintes de PCU, leur organisme ayant des difficultés à le métaboliser. Les nouveau-nés sont systématiquement testés pour la PCU par un test sanguin au talon avant leur sortie de l'hôpital.

Les aliments contenant de l'aspartame doivent comporter une mention informant les personnes atteintes de phénylcétonurie que le produit contient de la phénylalanine.

Pour plus d'informations, veuillez consulter la section « Aspartame et autres édulcorants dans les aliments ».

Édulcorants à base de plantes et de fruits

Outre les six édulcorants autorisés comme additifs alimentaires, trois autres édulcorants sont généralement reconnus comme sûrs. Ils sont d'origine végétale ou fruitière et, comme les additifs alimentaires autorisés, sont beaucoup plus sucrés que le sucre. Ce sont :

• Certains glycosides de stéviol (extraits purifiés) issus de la plante de stévia. Les noms commerciaux sont Truvia®, PureVia® et Enliten®.

• Extraits de fruit du moine (également connu sous le nom de fruit Swingle ou Luo Han Guo). Les marques commerciales sont Nectresse®, Monk Fruit in the Raw® et PureLo®.

• La thaumatine est une protéine extraite du fruit du katemfe, originaire d'Afrique de l'Ouest. Son nom commercial est Talin®.

Alcools de sucre

Les polyols sont une autre catégorie d'édulcorants. Ils sont aussi sucrés, voire moins sucrés, que le sucre et légèrement moins caloriques.

Les polyols sont des glucides qui ressemblent au sucre et contiennent de l'alcool (mais pas celui présent dans les boissons alcoolisées). Ils ne favorisent pas les caries et n'entraînent pas de pic de glycémie. On les utilise principalement dans les bonbons, les biscuits et les chewing-gums sans sucre.

On peut citer comme exemples le sorbitol, le xylitol, le lactitol, le mannitol, l'érythritol et le maltitol.

Sucres métabolisés différemment des sucres traditionnels

Parmi les autres ingrédients que vous pourriez trouver sur l'étiquette alimentaire, citons les sucres qui sont métabolisés différemment des sucres traditionnels comme le saccharose.

Bien que ces sucres répondent à la définition chimique d'un sucre, leur métabolisme diffère de celui des sucres traditionnels. Le D-allulose (également appelé D-psicose), le D-tagatose et l'isomaltulose sont généralement considérés comme sûrs.

Que dois-je savoir d'autre sur les édulcorants ?

Bien que ces édulcorants soient considérés comme sûrs pour les usages prévus, certaines personnes peuvent présenter une sensibilité particulière ou une réaction indésirable à certains aliments. Consultez votre professionnel de la santé si vous craignez une réaction alimentaire négative.

De plus, la FDA encourage les gens à signaler tout effet indésirable via MedWatch, le programme de la FDA pour l'information sur la sécurité et le signalement des effets indésirables.