Che sia per ridurre il numero di calorie assunte o per altri motivi, alcune persone scelgono dolcificanti diversi dallo zucchero.
 
Dolcificanti come l'aspartame, il sucralosio e le sostanze derivate dalla stevia, ad esempio, sono ingredienti ampiamente utilizzati in alimenti e bevande commercializzati come "senza zucchero" o "dietetici". Alcuni di questi prodotti sono disponibili anche per l'uso domestico in cucina, per dolcificare caffè, tè o altre bevande. Potreste aver sentito parlare di questi dolcificanti come sostituti dello zucchero.

Alcuni dolcificanti sono formulati per essere molto più dolci dello zucchero, quindi non è necessario usarne grandi quantità. Ciò significa che i dolcificanti, a differenza di zucchero, miele o melassa, aggiungono poche o nessuna caloria agli alimenti e alle bevande che aromatizzano. Inoltre, i dolcificanti generalmente non aumentano i livelli di zucchero nel sangue.

Come vengono regolamentati i dolcificanti?

I dolcificanti, come altri ingredienti aggiunti agli alimenti negli Stati Uniti, devono essere sicuri per il consumo ai sensi del Food, Drug and Cosmetic Act federale.

Le aziende che desiderano commercializzare un nuovo additivo alimentare, o utilizzarne uno già approvato in modo diverso, devono prima ottenere l'approvazione della Food and Drug Administration statunitense. La FDA determina se l'ingrediente è sicuro per l'uso previsto sulla base delle più recenti conoscenze scientifiche disponibili. L'agenzia stabilisce anche una dose giornaliera accettabile (DGA). Una DGA è la quantità di una sostanza considerata sicura da consumare ogni giorno nell'arco della vita di una persona.

Ai sensi della legge, un ingrediente non deve essere sottoposto al processo di approvazione della FDA per gli additivi alimentari prima di essere commercializzato se il suo utilizzo è "generalmente riconosciuto come sicuro" (GRAS) da esperti qualificati. L'uso di un ingrediente che rientra nella categoria GRAS deve soddisfare gli stessi standard di sicurezza di un additivo alimentare approvato dalla FDA. Se un'azienda ritiene che l'uso specifico di un dolcificante sia GRAS, può inviare le proprie informazioni alla FDA tramite il Programma di Notifica GRAS della FDA.

Dolcificanti approvati come additivi alimentari

Dagli anni '70, la FDA ha approvato sei dolcificanti come additivi alimentari. Questi dolcificanti sono da 200 a 20.000 volte più dolci dello zucchero, a seconda della composizione del prodotto.

• Aspartame: approvato per la prima volta nel 1974. I nomi commerciali sono Equal, Nutrasweet, Sugar Twin.

• Acesulfame potassico (Ace-K), approvato per la prima volta nel 1988. I nomi commerciali sono Sweet One e Sunnett.

• Sucralosio, approvato per la prima volta nel 1998. Il nome commerciale è Splenda.

• Neotame, approvato per la prima volta nel 2002. Il nome commerciale è Newtame.

• Advantame, approvato per la prima volta nel 2014. Il nome commerciale è Advantame.

• Saccarina: regolamentata come additivo alimentare dal 1977, sebbene sia stata scoperta e utilizzata per la prima volta nel 1879, ben prima dell'approvazione degli additivi alimentari. I marchi commerciali sono Sweet and Low, Sweet Twin, Sweet 'N Low, Necta Sweet.

Nota importante sull'aspartame

Le prove scientifiche hanno continuato a supportare la decisione della FDA secondo cui l'aspartame è sicuro per la popolazione generale se utilizzato nelle condizioni d'uso approvate.
 
Tuttavia, le persone affette da una rara malattia genetica chiamata fenilchetonuria (PKU) dovrebbero evitare o limitare l'assunzione di aspartame. Contiene un amminoacido chiamato fenilalanina, che può accumularsi nelle persone affette da PKU perché il loro organismo ha difficoltà a elaborarlo. I neonati vengono sottoposti a test di routine per la PKU tramite un test "puntura sul tallone" prima di lasciare l'ospedale.

Gli alimenti contenenti aspartame devono riportare una dicitura che informi le persone affette da PKU che il prodotto contiene fenilalanina.

Per maggiori informazioni, consultare Aspartame e altri dolcificanti negli alimenti.

Dolcificanti a base di frutta e verdura

Oltre ai sei dolcificanti approvati come additivi alimentari, l'uso di tre dolcificanti è generalmente riconosciuto come sicuro. Sono derivati ​​da piante o frutti e, come gli additivi alimentari approvati, sono molto più dolci dello zucchero. Sono:

• Alcuni glicosidi steviolici (estratti purificati) estratti dalla pianta di stevia. I marchi commerciali sono Truvia®, PureVia®, Enliten®.

• Estratti di frutto del monaco (noto anche come frutto di Swingle o Luo Han Guo). I marchi commerciali sono Nectresse®, Monk Fruit in the Raw®, PureLo®.

• Taumatina, proteine ​​isolate dal frutto del Katemfe, originario dell'Africa occidentale. Il nome commerciale è Talin®.

Alcoli di zucchero

Gli alcoli di zucchero sono un altro tipo di dolcificante. Sono dolci quanto lo zucchero, o meno, e hanno un contenuto calorico leggermente inferiore.

Gli alcoli di zucchero sono carboidrati simili allo zucchero e all'alcol (non il tipo di alcol presente nelle bevande alcoliche). Gli alcoli di zucchero non favoriscono la carie né causano un improvviso aumento della glicemia. Sono utilizzati principalmente in caramelle, biscotti e gomme da masticare senza zucchero.

Tra gli esempi figurano sorbitolo, xilitolo, lattitolo, mannitolo, eritritolo e maltitolo.

Zuccheri che vengono metabolizzati in modo diverso dagli zuccheri tradizionali

Altri ingredienti che potresti trovare sull'etichetta alimentare sono zuccheri che vengono metabolizzati in modo diverso rispetto agli zuccheri tradizionali come il saccarosio.

Sebbene questi zuccheri rientrino nella definizione chimica di zucchero, vengono utilizzati (metabolizzati) dall'organismo in modo diverso rispetto agli zuccheri tradizionali. Il D-allulosio (noto anche come D-psicosio), il D-tagatosio e l'isomaltulosio sono generalmente riconosciuti come sicuri.

Cos'altro dovrei sapere sui dolcificanti?

Sebbene questi dolcificanti siano considerati sicuri per gli usi previsti, alcune persone potrebbero avere una particolare sensibilità o una reazione avversa a qualsiasi sostanza alimentare. Consultate il vostro medico se temete una reazione avversa al cibo.

Inoltre, la FDA incoraggia le persone a segnalare eventuali eventi avversi tramite MedWatch, il programma di segnalazione di eventi avversi e informazioni sulla sicurezza della FDA.